Le boycott des gymnastes russes qui dominent la discipline au début des années 1980 sert les intérêts de cette petite gymnaste Américaine de 16 ans, presque inconnue jusque là.

Plus musclée et plus athlétique que les gymnastes roumaines du moment, Mary Lou Retton remporte le concours général aux Jeux de Los Angeles 1984. Elle reste la petite merveille de ces Jeux, cela d’autant qu’elle est la première américaine à obtenir ce titre.

Fervente soutien de l’administration Reagan lors de la réélection du président américain, elle a peu à peu disparu de la scène publique dans les années 1990.

Elle est réapparue en 2017 pour inciter la rapporteuse du projet de loi sur les abus sexuel au sein de la gymnastique américaine d’abandonner son projet. Elle a échoué et le principal protagoniste, le Dr Larry Nassar a été lourdement condamné.