Cet athlète connaît une carrière d’une longévité exceptionnelle. Il a 20 ans lorsqu’il obtient une première médaille de bronze à Munich 1972. Il en a 28 lorsqu’il s’impose sur 200 m, sa vraie spécialité, et qu’il bat le record du monde sur la piste de Moscou 1980. Il profite cette année-là de l’absence des meilleurs spécialistes Américains victimes du boycott occidental pour remporter sa seule médaille d’or.

En dépit d’une interdiction du CIO, Pietro Mennea comme à chacune de ses courses gagnantes, pointe le doigt vers le ciel et remercie Dieu de sa victoire. Il réussira même à faire le tour du stade ainsi.

Après des études de sciences politiques, il exercera le métier d’avocat et celui de conseiller fiscal. Il sera également député au Parlement européen sous l’étiquette démocrate chrétien.