Son surnom « le Cobra » en dit long sur le style du boxeur, Istvan Kovacs. Un style spectaculaire et virevoltant avec un bras droit d’une très grande rapidité. Ajoutée à ses qualités stylistiques, une belle personnalité a rapidement fait de lui un favori de la foule et des médias en Hongrie.

Il a été largement considéré comme l’une des meilleures chances de médaille d’or pour son pays aux Jeux olympiques de Barcelone 1992. Hélas, battu en demi-finale, il ne sera que médaillé de bronze alors qu’il venait de s’imposer en poids mouche aux Championnats du monde.

Il sera de nouveau champion du monde amateur en 1997 chez les poids plume juste après son titre olympique à Atlanta 1996.

Passé professionnel, Kovacs est devenu champion du monde poids plume WBO en 2001. Mais lors de la défense de ce titre, face à l’Argentin Julio Pablo Chacon, il a subi une défaite dont il ne s’est pas relevé. Il a préféré mettre un terme à sa carrière l’année suivante.

Après s’être occupé de boxe amateur en Hongrie, Kovacs a commenté son sport à la télévision. Il est également devenu restaurateur et a assumé la vice-présidence européenne de la WBO.