Cornelius « Corny » Johnson était originaire de Los Angeles. Meilleur élève de son lycée en sprint et en saut en hauteur, il se dirige rapidement vers cette dernière discipline. Il est encore junior lorsqu’il se qualifie pour participer aux Jeux de Los Angeles 1932, chez lui.

Alors qu’il est qu’un lycéen de 18 ans, il prend la quatrième place du concours. En fait, Johnson saute 1,97 m comme les trois autres concurrents qui le précédent au classement : le Canadien Duncan McNaughton, l’Américain Bob Van Osdel et le Philippin Simeon Toribio.

Selon les règles de bris d’égalité (tiebreak) existantes à l’époque, il obtient ce classement. A l’époque, on comptabilise tous les essais ratés pendant le concours et Johnson en a produit le plus. Si les règles actuelles avaient été en vigueur, il aurait remporté la médaille d’argent car désormais c’est le nombre d’essais raté à chaque hauteur qui détermine le classement.

Sa technique a été décrite comme un rouleau occidental semblable au saut d’une panthère (photo). La technique bien qu’efficace n’a pas fait école.

Pourtant aux éliminatoires olympiques américains de 1936 , Johnson a établi le record du monde à 2,07 m. Puis son compatriote Dave Albritton l’a égalé.

C’est le même podium qu’on retrouve à Berlin 1936. Johnson l’emporte devant Albritton. Mais la technique du rouleau ventral d’Albritton fera école.

Après avoir pris sa retraite sportive, Johnson est devenu facteur pour le bureau de poste américain à Los Angeles avant de rejoindre la marine marchande américaine en 1945.

En 1946, alors qu’il travaillait comme boulanger à bord du « Santa Cruz » de la Grace Line, Johnson a développé une bronchopneumonie. En route du navire vers un hôpital californien, Corny Johnson est décédé à l’âge de 32 ans.