Cette coureuse de fond éthiopienne n’a connu qu’une seule rivale, sa compatriote Tirunesh Dibaba. Longtemps opposée l’une à l’autre dans les grandes compétitions internationales, elles ont finalement trouvé leur bonheur en s’imposant à tour de rôle, l’une sur 5000 m (Defar) l’autre sur 10.000 (Dibaba).

Defar a remporté le 5000 m aux Jeux olympiques d’Athènes 2004 et Londres 2012. Toutefois à Pékin, Dibaba a fait le doublé et Meseret Defar s’est contenté du bronze sur 5000 m.

Elle a connu le même succès aux Championnats du monde avec l’or à Osaka en 2007 et en 2013 à Moscou.

Depuis Defar a fait une pause de la compétition en 2014 afin de fonder une famille. Elle a repris la compétition en 2016 enfin de disputer des semi-marathons.