À l’origine, une olympiade était une unité de temps constituée par la période de quatre années s’écoulant entre deux Jeux olympiques antiques. Elle est la base de la chronologie du monde grec à partir d’Alexandre le Grand.

Aujourd’hui, une olympiade reste l’espace-temps qui précède ou suit les Jeux olympiques. Ce laps de temps est toujours de quatre ans entre deux célébrations olympiques d’été ou d’hiver, mais il n’est plus que de deux ans entre les Jeux d’été et ceux d’hiver.

En effet, en 1992, le principe de décaler les Jeux d’été et les Jeux d’hiver est établi. Jusque-là, ces deux compétitions se déroulaient la même année.

Ainsi, après les Jeux d’hiver d’Albertville en 1992 et d’été de Barcelone en 1992, ce sont les Jeux d’hiver de Lillehammer, qui se déroulent en 1994. Viendront ensuite les Jeux d’été d’Atlanta en 1996, puis les Jeux d’hiver de Nagano en 1998 et ainsi de suite.

Notons que le terme d’olympiade est parfois utilisé au pluriel et il devient synonyme de Jeux olympiques, ce que conteste pourtant l’Académie française.