Il est l’un des plus grands et des meilleurs coureurs des années 1970 et 1980. Joop Zoetlemelk a débuté et terminé le Tour de France à 16 reprises. C’est un record seulement détrôné en 2018 par le Français Sylvain Chavanel. Il reste néanmoins le détenteur du record de distance dans l’histoire du Tour de France avec 62.885 km parcourus.

Joop Zoetemelk a remporté la Vuelta en 1979, le Tour de France en 1980 et pris à six reprises la deuxième place de la Grande Boucle derrière Eddy Merckx ou Bernard Hinault.

Il a été le premier coureur à porter le maillot à pois du Tour de France en tant que roi de la montagne.

Zoetemelk a également remporté le Championnat du monde professionnel sur route en 1985 à l’âge de 38 ans.

Avant de devenir le grand professionnel qu’il est devenu, Joop Zoetemelk a remporté une médaille d’or olympique à Mexico 1968. Il était le leader de la formation néerlandaise qui s’est imposé dans la course du 100 km par équipe et dans laquelle on trouvait des coureurs qui ont également fait carrière chez les professionnels comme Jan Krekels, René Pijnen et surtout Fedor den Hertog.

Après sa retraite du sport professionnel, Joop Zoetemelk a été directeur sportif d’une formation hollandaise tout en dirigeant un hôtel à Meaux, en France.