La vie de Richard Norris Williams aurait pu s’arrêter dans la nuit du 14 au 15 avril 1912. Il est à bord du Titanic qui réalise son premier voyage transatlantique. On connaît la suite, un iceberg fatal, une tragédie humaine.

Richard Norris Williams (1891 – 1968) a alors 21 ans lorsqu’il embarque à Cherbourg avec son père, un riche américain, fondateur de la Fédération internationale de tennis. Ensemble, ils se rendent à Harvard ou Richard Williams doit y poursuivre ses études.

Au moment du drame, il libère un passager coincé dans sa cabine. Un steward menace de le dénoncer pour dégradation de matériel. La scène a naturellement inspiré une séquence à James Cameron pour son film Titanic.

Quelques minutes plus tard alors qu’il tente de rejoindre le pont supérieur avec son père, une cheminée s’écroule. Son père meurt sous ses yeux. Il se déleste alors de ses lourds vêtements et saute du navire dans l’eau glacée.

Il s’accroche de longues heures à un canot bringuebalant, jusqu’à ce que le premier bateau de secours arrive. Le temps passé dans l’eau lui a causé de sévères engelures qui risquent d’empirer en gangrène. Le médecin du navire de secours préconise l’amputation. Norris Williams refuse catégoriquement et s’impose des heures de marche sur le pont du navire pour permettre au sang de circuler. Six jours plus tard, il débarque à New York, sur ses deux jambes.

Comme prévu, il intègre Harvard et suit un cursus de finances. Sa convalescence est si rapide que douze semaines après le naufrage, il participe au Longwood Challenge Bowl de Boston, un tournoi de tennis.

Quelques années plus tard, il reçoit la Légion d’honneur et la Croix de Guerre pour servir dans l’armée américaine pendant la Première Guerre mondiale.

10 ans plus tard, il participe aux Jeux de Paris 1924 et s’illustre en double mixte. Avec sa partenaire, Hazel Hotchkiss Wightman, ils décrochent l’or.

Richard Norris Williams foulera la terre battue jusqu’à ses 44 ans tout en pratiquant le métier de banquier. Il intégrera l’International Tennis Hall of Fame.