Après l’élimination en demi-finale du favori américain Allen Johnson, le Chinois est un des favoris de la finale du 110 m haies des Jeux d’Athènes 2004. Auteur d’une course explosive, il remporte la médaille d’or haut la main et égale le record du monde de la spécialité.

Ancien sauteur en hauteur, Liu Xiang est venu aux haies, car il manquait de puissance pour le saut. Il est ainsi le premier chinois médaillé d’or en athlétisme. Ce fait de gloire en fait un héros national. Les plus grands commanditaires le courtisent pendant les quatre années pendant lesquelles Lui Xiang se prépare aux Jeux de Pékin, organisés chez lui en 2008. Toute une nation est derrière lui.

Le jour des séries, tout un stade le porte. Mais le corps est une machine complexe et celui de Lui Xiang craque. Dans les blocs de départ, il s’élance au coup de pistolet. Mais le starter rappelle les coureurs pour un faux départ. Liu a cavalé quelques foulées. Il se baisse, se touche le pied droit et la souffrance l’oblige à déclarer forfait.

Du coup, le héros national devient un martyr, car ce coup du sort plonge toute la Chine dans le drame, en dépit de toutes les médailles gagnées jusque-là.

Après avoir retrouvé son meilleur niveau en 2011, Liu Xiang est de nouveau parmi les favoris des Jeux de Londres 2012. Hélas, une fois de plus, son tendon d’Achille craque et c’est en fauteuil roulant que l’athlète quitte la piste définitivement. Depuis, l’ancien athlète chinois fait carrière dans les relations publiques pour de grandes multinationales américaines.