Les meilleurs hockeyeurs du monde n’iront pas aux Jeux

Les joueurs de la Ligue nord-américaine de hockey (NHL) ne participeront pas aux Jeux olympiques d’hiver de Pékin 2022. Ils ont hier, approuvé l’accord avec les responsables de la Ligue.

La patinoire olympique de Pékin qui doit accueillir le tournoi olympique

Le doute subsistait depuis plusieurs semaines, il n’est plus permis. La ligue et les joueurs professionnels se sont mis d’accord pour ne pas se rendre à Pékin 2022 en raison des risques liés au coronavirus. Il était aussi surtout question de ne pas perturber davantage la saison professionnelle en cours.

A l’origine, les deux parties avaient signé un accord pour la participation des meilleurs joueurs du monde aux Jeux de Pékin 2022 et Milan-Cortina 2026.
Dans cet accord figurait un alinéa stipulant que si la saison régulière de la NHL était « matériellement affectée » par la pandémie, l’accord pouvait tomber.

27 matchs ont été annulés le week-end dernier avec des épidémies de COVID-19 dans plusieurs équipes. Celles-ci ne pourront pas jouer avant le 27 décembre. On a atteint les 50 matches qui devaient être reportés. Selon le communiqué de la NHL, ces reports sont considérés comme une perturbation suffisamment importante de la saison régulière pour empêcher les joueurs de participer à Pékin 2022.

Un crève-cœur pour de nombreux joueurs

Pourtant, la saison de la NHL devait être interrompue pendant trois semaines en février 2022 pour permettre aux joueurs de se rendre en Chine, mais cette période est désormais considérée comme nécessaire pour terminer la saison.

Pour de nombreux joueurs cette décision est terrible. Ainsi le double médaillé d’or olympique et capitaine de l’équipe du Canada Sidney Crosby déclare : « J’ai eu la chance de faire partie de deux Jeux olympiques. J’ai vraiment de la peine pour les gars. Ce n’est pas un tournoi repoussé à l’année prochaine. Ce sont des expériences d’une vie et vous n’en avez pas beaucoup en tant qu’athlète. »

Si à l’évidence, les États-Unis et le Canada seront privés de leurs meilleurs joueurs, il en sera de même pour d’autres grandes nations du hockey international que sont la République tchèque, la Suède ou la Finlande dont une grande partie des meilleurs joueurs évoluent en NHL. Comme à PyeongChang 2018, cette affaire pourrait profiter à l’équipe russe qui a su conserver ses meilleurs éléments.

A titre anecdotique cela profitera également à l’équipe chinoise, qualifiée d’office mais dont le niveau pouvait laisser craindre de lourdes défaites. Celles-ci pourraient être moins pesantes.

Ajoutons qu’un accord a été conclu avec la chaîne ESPN (diffuseur de la saison de NHL) pour la retransmission des matches olympiques. La date limite pour se retirer de l’accord sans pénalité financière a été fixé au 10 janvier prochain. Désormais, les choses sont claires avant terme.

De son côté, le nouveau président de la Fédération internationale (IHF) le Français Luc Tardif (photo) a déclaré la semaine dernière à l’agence de presse russe Tass qu’il était « optimiste » quant à la participation à la NHL aux Jeux.

Fraichement élu depuis deux mois à la tête de la fédération internationale, il doit vivre ce moment comme un échec.