L’Américain Thomas Burke est le premier champion olympique du 100 m de l’ère moderne. Il s’impose lors des Jeux d’Athènes 1896 et remporte deux médailles d’or.

Lors de son premier succès sur la piste du stade panathénaïque, il dispute le 400 m. Il provoque l’hilarité générale dans les gradins lorsque les spectateurs le voient poser les mains au sol pour se donner de l’élan au départ.

Il va prouver quelques jours plus tard sur 100 m que sa technique a du bon et s’impose en 12 secondes, chronométrage manuel profitant surtout de l’absence du meilleur spécialiste, Bernie Wefers.

Ce sera sa seule participation aux Jeux.

Par la suite, il sera avocat, journaliste et même entraîneur. Il créera le marathon de Boston, la ville dont il était originaire et finira par accéder au Hall of Fame que très récemment, en 2014, presque 85 ans après sa mort.