MAYER Helena (1910-1953) Allemagne / Escrime

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Championne olympique du fleuret à Amsterdam 1928, cette escrimeuse, de confession juive, sert de faire-valoir au comité olympique allemand qui la sélectionne aux Jeux de Berlin 1936 alors qu’elle vit aux États-Unis. Elle a obtenu en 1930 de l’ancien régime une bourse pour étudier en Californie. 

Capable d’exceller en équitation, en natation, en ski et surtout en danse, étudiante modèle également à l’Université, Helena Mayer était favorite aux JO de Los Angeles en 1932. Elle semblait destinée à un doublé, mais, la nouvelle de la mort de son petit ami, un cadet de la marine, la contraint à seulement figurer.

C’est alors que tout se complique après l’arrivée des nazis au pouvoir. Le nouveau régime allemand lui retire sa bourse et sa nationalité. 

Finalement à l’approche des Jeux, le CIO impose au régime du IIIe Reich de retenir au moins un athlète allemand dans son équipe. Helena Mayer et l’athlète Gretel Bergmann sont finalement retenues. En échange, les deux championnes demandent à recouvrer la nationalité allemande. Ce qu’elles obtiennent. Ces deux sélections tentent d’accréditer la thèse selon laquelle le nouveau pouvoir allemand n’est ni raciste ni antisémite, ce qui ne trompe pas les plus avertis des observateurs.

C’est ainsi que le prix Nobel de littérature Thomas Mann, réfugié aux États-Unis, critique cette décision.

Elle sera néanmoins à la hauteur de l’enjeu puisqu’elle remporte une deuxième médaille olympique, en argent dans l’épreuve du fleuret battue en finale par la Hongroise Ilona Elek. Son salut nazi sur le podium sera vivement critiqué. Elle dit l’avoir fait pour protéger sa famille qui vit encore en Allemagne.

De retour en Amérique après les Jeux, elle obtient la nationalité américaine et enseigne l’allemand, le français et l’italien. Elle rentre finalement en Allemagne au début des années 1950, elle se marie avec un ingénieur de Munich. Elle mourra quelques mois plus tard, atteinte d’un cancer.