En Chine, Ma est célèbre pour son inépuisable volonté de s’entrainer. Il aurait dit-on, une fois, usé la semelle de ses chaussures en à peine trois heures. C’est à 14 ans seulement que Ma Lin rejoint l’équipe nationale chinoise. Au terme de sa carrière qu’il achève en 2013, il est le seul joueur masculin à avoir remporté l’or olympique en simple et en équipe à Pékin 2008, mais aussi en double à Athènes 2004.

De plus, il détient un record avec quatre Coupes du Monde, c’est plus que tout autre joueur de tennis de table dans l’histoire de la discipline.

Joueur agressif, il est connu pour ses services imprévisibles, d’où son surnom de « Ghost services », – services fantômes -. Mais Ma possède également une lourde frappe courte, un jeu de jambes rapide et de puissantes attaques en troisième balle.