Les skieurs, dans les pas des dinosaures

Des milliers d’empreintes de dinosaures fossilisées, datant de 210 millions d’années, ont été découvertes sur une paroi rocheuse verticale du parc national du Stelvio, non loin de l’endroit où skieront les descendeurs et snowboardeurs olympiques. Les Jeux olympiques d’hiver de Milan Cortina 2026 pourraient sensibiliser le public à ce patrimoine scientifique exceptionnel.

La découverte paléontologique vient d’être observée dans une zone reculée au nord-est de Milan, entre Bormio et Livigno où se dérouleront les épreuves de ski et de snowboard des Jeux de Milan Cortina 2026. Il s’agit d’un trésor exceptionnel au cœur des Alpes italiennes. Des milliers d’empreintes fossilisées, certaines atteignant 40 centimètres de diamètre, appartiennent probablement à des troupeaux de prosauropodes, de grands herbivores.

Ces animaux pouvaient atteindre dix mètres de long avec un cou allongé leur permettant d’atteindre la végétation haute. Ils avaient une tête relativement petite par rapport à leur corps massif et des griffes acérées probablement utilisées pour déchirer les feuilles ou pour se défendre (image).

L’extraordinaire conservation des détails anatomiques – orteils, griffes et même coussinets plantaires – offre aux scientifiques un aperçu inédit des comportements sociaux de ces reptiles anciens.

Cette découverte est due au photographe Elio Della Ferrera qui, en septembre dernier, lors d’une randonnée, a remarqué une série de dépressions régulières s’étendant sur des centaines de mètres sur la paroi rocheuse. Ce qui apparaît aujourd’hui comme une paroi montagneuse était, au Trias, une vasière tropicale. C’est-à-dire, un habitat littoral, estuarien, voire sous-marin. L’orogenèse alpine qui a suivi a soulevé et incliné ces sédiments anciens, leur donnant leur configuration actuelle, montagneuse. C’est ce qui explique que les traces de dinosaures sont sur une paroi rocheuse verticale (photo ci-dessus).

Un immense trésor scientifique

Cristiano Dal Sasso, paléontologue au Muséum d’histoire naturelle de Milan et coordinateur des recherches, a qualifié le site d’« immense trésor scientifique ». Les premières analyses révèlent des caractéristiques comportementales complexes : les empreintes sont disposées en rangées parallèles, suggérant des mouvements coordonnés de grands groupes. Dans certaines zones, les traces forment des cercles. Il pourrait s’agir de comportement défensif destiné à protéger leurs petits des prédateurs.

Le site du Stelvio est unique, car il documente leur locomotion : bien que principalement bipèdes, certaines traces montrent clairement les membres antérieurs devant les empreintes postérieures. Ils devaient s’arrêter régulièrement pour se reposer ou se ravitailler.

La piste de ski olympique du Stelvio à quelques kilomètres du site où ont été observées les traces de prosauropodes.

L’accessibilité du site représente un défi de taille pour les chercheurs. L’éloignement et la morphologie verticale de la paroi rocheuse rendent impossibles les techniques traditionnelles de fouilles et de documentation. L’équipe scientifique, en collaboration avec le ministère italien de la Culture, prévoit d’utiliser des drones spécialisés et des technologies de télédétection pour cartographier l’intégralité de la surface fossilisée en haute résolution.

Les scientifiques espèrent également que l’observation par drones permettra de nouvelles découvertes. D’autres gisements fossilifères pourraient encore être identifiés.

On le voit, les Jeux olympiques d’hiver de Milan Cortina 2026 pourraient également sensibiliser le public à ce patrimoine scientifique. Toutefois, la protection du site doit demeurer prioritaire sur toute forme de développement touristique susceptible de compromettre son intégrité.