Van Damme a joué au football jusqu’à l’âge de 16 ans, mais il est très vite venu à l’athlétisme. En 1976, il remporte le titre européen en salle sur 800 m et fait partie des favoris pour une médaille aux Jeux olympiques de Montréal 1976.

Il a finalement fini deuxième aux 800 et 1500 m, terminant respectivement derrière Alberto Juantorena et le néo-zélandais John Walker. Ce seront ses derniers succès.

Ivo Van Damme a été tué dans un accident de voiture plus tard dans l’année alors qu’il rentrait chez lui, dans le sud de la France, à Marseille.

Dès l’année suivante, la Belgique a organisé une compétition athlétique en son nom. Elle existe toujours et rassemble généralement les meilleurs athlètes de la planète.

« Le Mémorial Van Damme » est une épreuve de la Golden League qui se déroule généralement, fin août ou début septembre.