Tom Courtney (1933 – 2023) a acquis une renommée internationale lorsqu’il a gagné le 800 m des Jeux de Melbourne 1956 en devançant le britannique Derek Johnson sur la ligne. Pourtant ce dernier avait encore un peu d’avance à l’amorce de la dernière longueur.

Finalement au pris d’un sprint ahurissant Courtney et Johnson se sont battus jusqu’au bout de leur force et l’Américain a gagné d’un cheveu. Il s’est effondré d’épuisement, une fois la ligne franchie.

« C’était une nouvelle sorte d’agonie pour moi, ma tête explosait, mon ventre se déchirait, même le bout de mes doigts me faisait mal », a déclaré Courtney au Runners’ World Magazine en 2001. Si je vis, je ne courrai plus jamais» a t-il pensé.

La cérémonie des médailles a dû être retardée d’une heure pendant que lui et Johnson se rétablissaient de leur fatigue.

Mais Courtney n’a pas tenu son pari, il a couru de nouveau. Il faisait partie du relais 4 × 400 m qui a remporté une nouvelle médaille d’or toujours à Melbourne 1956.

D’origine allemande par sa mère, Courtney s’est rendu en Allemagne après avoir obtenu son diplôme universitaire. Il a recherché la famille de Rudolf Harbig, le champion d’Europe de 1938 tué pendant la Seconde Guerre mondiale. Grâce aux notes de Harbig, Courtney s’est entrainé sur des routes en descente pour améliorer sa vitesse. Lui pense que c’est ce détail qui lui a permis de faire la différence dans le Cricket Ground.

Après quoi, l’américain a poursuivit ses études universitaires dans le droit des affaires. Il est devenu avocat, spécialiste de l’entreprise et un investisseur dans des sociétés à New York, Boston et Pittsburgh. Il a continué de courir jusqu’à ses 50 ans.