Ancien spécialiste du steeple, Waldemar Cierpinski s’est rapidement tourné vers le marathon au début des années 1970. Un choix judicieux car deux ans plus tard, il a remporté son premier marathon olympique.

Deux fois champion olympique du marathon à Montréal 1976 et Moscou 1980, certains diront que l’Allemand a bénéficié de la défection des athlètes africains la première fois et celle des occidentaux, la deuxième.

D’autres comme le marathonien Américain Franck Shorter, deuxième lors des Jeux de Montréal 1976 disent que Cierpinski a bénéficié du programme de dopage d’état mis en œuvre par l’Allemagne de l’Est dans les 1970. Ce que des sources allemandes tendent à confirmer.

Reste que Cierpinski est à ce jour avec l’Ethiopien Abébé Bikila et plus récemment le Kenyan Eliud Kipchoge, le seul athlète à s’être imposé deux fois consécutivement dans cette épreuve difficile du marathon. Il aurait même pu remporter un troisième titre consécutif à Los Angeles 1984 si les pays socialistes n’avaient pas boycotté ces Jeux.

Par la suite, Cierpinski deviendra un modeste commerçant dans sa ville de Halle tout en participant à l’organisation du marathon de la ville. Il a même soutenu la candidature de Leipzig à l’organisation des Jeux de 2012.