C’est pour tenter de guérir de la polio que cette jeune américaine se met à la natation. Les résultats seront au delà de ses espoirs. Elle est l’héroïne des Jeux d’Anvers 1920 trois ans plus tard. Elle remporte trois médailles d’or dans des temps record lors des épreuves du 100, 300 et 4×100 m nage libre en compagnie de ses rivales et néanmoins compatriotes Irene Guest, Frances Schroth et Margaret Woodbridge.

Elle devient par la même, la toute première championne olympique américaine de natation. Il faut dire que la jeune fille de 18 ans a un sacré caractère comme le montre la vidéo ci-dessous.

The true story of Ethelda Bleibtrey. 🏊 #tbt @fina1908 @TeamUSA pic.twitter.com/U5nyaZsGjy

— The Olympic Games (@Olympics) April 20, 2017

Ces succès la réhabilitent auprès de l’opinion publique Américaine qui n’avait pas apprécié son arrestation quelques mois plus tôt. On l’avait accusée d’avoir nagé nue dans les eaux de Manhattan alors qu’elle n’avait fait qu’ôter ses bas ce qui était interdit à l’époque !

Bien des années plus tard, elle fera obtenir à la ville de New York sa première piscine après s’être baigné en signe de protestation dans un réservoir d’eau potable.

Ethelda Bleibtrey a été intronisé au Temple de la renommée de la natation internationale en tant que « nageur d’honneur » en 1967.