Lors des Jeux de Stockholm 1912, les suédois refusent d’organiser les épreuves de patinage artistique comme l’avaient fait les britanniques quatre ans auparavant à Londres 1908. Ils veulent réserver le patinage artistique, qui a l’époque se déroulaient pendant les Jeux d’été, à « leurs » Jeux du Nord. Devant cet égoïsme, le CIO et Pierre de Coubertin en particulier prend la mouche.

Immédiatement, le CIO envisage la création de Jeux olympiques d’hiver où toutes les disciplines hivernales seraient représentées. Hélas, les années de Première Guerre mondiale vont différer ce projet. Après guerre, Coubertin demande à son compatriote Justinien Clary , le président du Comité olympique français d’envisager cette perspective.

Le Président du COF (qui deviendra le CNOSF d’aujourd’hui) s’y attelle et créée une compétition qu’il appellera « Semaine Internationale des Sports d’hiver ». Plusieurs villes sont candidates à l’organisation dont Luchon-Superbagnères dans les Pyrénées et Gérardmer dans les Vosges.

Finalement, c’est la prestigieuse station alpine de Chamonix qui obtient l’organisation. Elle y met les moyens afin de se positionner en concurrente des grandes stations suisses de Davos ou Saint-Moritz (siège des Jeux olympiques d’hiver de 1928) qui lui sont économiquement concurrentes.

Dès le printemps 1923, Chamonix effectue les travaux nécessaires à l’accueil de ces Jeux d’hiver avec la création d’une patinoire, d’un tremplin de saut à ski, la construction d’une piste de bobsleigh. Tout est fait pour accueillir 16 épreuves, 16 nations participantes, les 258 athlètes – dont 11 femmes – et les 20 000 spectateurs qui seront présents, du 25 janvier au 5 février 1924.

Comme pour les Jeux olympiques d’aujourd’hui, une cérémonie d’ouverture s’est déroulée dans les rues de la station.

Un an plus tard, lors du Congrès olympique de Prague, le CIO décidera de faire de cette « semaine Internationale des Sports d’hiver », les premiers Jeux olympiques d’hiver.

Des Jeux déjà très réussis

Ces Jeux chamoniards font la part belle aux sportifs scandinaves et en particulier les Norvégiens et les Finlandais qui sont bien entraînés grâce à leurs Jeux du Nord.

Ils raflent toutes les médailles en ski nordique grâce au Norvégien Thorleif Haug qui s’impose dans deux épreuves de fond et au combiné nordique. Autre vedette, le patineur suédois Gillis Grafström. Il remporte son deuxième titre après celui gagné aux Jeux d’été d’Anvers, quatre ans plus tôt. Clas Thunberg écrase pour sa part les épreuves de patinage de vitesse. Notons que le biathlon porte encore le nom de course à la patrouille militaire.

À la veille des Jeux, les organisateurs craignent le dégel, mais magie du moment, c’est un « froid intense et calme » selon Coubertin qui sert de cadre à ces premiers Jeux olympiques d’hiver.